Na początku XVI wieku Niccolò Machiavelli powiedział: „My, Włosi, jesteśmy niereligijni i skorumpowani ponad innych… ponieważ kościół i jego przedstawiciele dali nam najgorszy przykład”. Dla Machiavellego religia była jedynie narzędziem, przydatnym dla władcy chcącego manipulować opinią publiczną.
W XVIII wieku francuski filozof oświeceniowy Voltaire był deistą i mocno krytykował nietolerancję religijną. Voltaire skarżył się na Żydów zabijanych przez innych Żydów za oddawanie czci złotemu cielcowi i podobne czyny; potępiał również to, że chrześcijanie zabijali innych chrześcijan z powodu różnic religijnych i to, że chrześcijanie zabijali rdzennych Amerykanów za to, że nie zostali ochrzczeni. Voltaire twierdził, że prawdziwym powodem tych zabójstw było to, że chrześcijanie chcieli zrabować bogactwo zabitych. Voltaire był również krytyczny wobec nietolerancji muzułmanów wobec innych religii. Również w XVIII wieku szkocki filozof oświeceniowy David Hume krytykował teleologiczne argumenty na rzecz religii. Hume twierdził, że naturalne wyjaśnienia porządku we wszechświecie są racjonalne. Ważnym celem pism Hume’a było wykazanie bezzasadności filozoficznych podstaw religii.
Osiemnastowieczny amerykański oświeceniowy filozof polityczny i sceptyk religijny Thomas Paine jest szczególnie godny uwagi zarówno ze względu na swój wkład w sprawę rewolucji amerykańskiej, jak i na swoje pisma w obronie deizmu obok krytyki religii abrahamicznych. W The Age of Reason (1793-1794) i innych pismach opowiadał się za deizmem, promował rozum i wolnomyślicielstwo, a także występował przeciwko zinstytucjonalizowanym religiom w ogóle, a doktrynie chrześcijańskiej w szczególności.
Na początku XXI wieku nowi ateiści stali się głównymi polemistami we współczesnej krytyce religii. Czterej autorzy wywodzą się z bardzo różnych środowisk i opublikowali książki, które stały się przedmiotem krytyki narracji religijnych, przy czym ponad 100 książek i setki artykułów naukowych komentuje i krytykuje dzieła „Czterech Jeźdźców”. Ich książki i artykuły wywołały debatę w wielu dziedzinach badań i są często cytowane w popularnych mediach (fora internetowe, YouTube, telewizja i filozofia popularna). W The End of Faith filozof Sam Harris skupia się na przemocy wśród innych toksycznych cech religii. W Breaking the Spell, filozof Daniel Dennett skupia się na pytaniu „dlaczego wierzymy w dziwne rzeczy”. W książce „The God Delusion” biolog Richard Dawkins omawia niemal każdy aspekt religii, wtrącając zarówno chrapliwą ironię, jak i humor. W książce „Bóg nie jest wielki” dziennikarz i polemista Christopher Hitchens skupił się na tym, jak siły religijne atakują ludzką godność oraz na korupcji organizacji religijnych. W Oxford Handbook of Atheism, według Thomasa Zenca, te cztery książki zostały opublikowane w czasie intensywnej debaty na temat kwestii politycznych, religijnych i socjologicznych. Dzieła mają wiele wspólnych tematów, ale różnią się zakresem, stylem i treścią. Według Zenca, choć wydaje się, że powstały zaczątki szerszej narracji (Nowy Ateizm), to nie wytrzymuje ona pełnej definicji ruchu.
