Przed Soborem Nicejskim
Chociaż rozwinięta doktryna o Trójcy Świętej nie jest wyraźnie wyłożona w księgach tworzących Nowy Testament, została ona po raz pierwszy sformułowana, gdy pierwsi chrześcijanie próbowali zrozumieć relację między Jezusem a Bogiem w swoich dokumentach biblijnych i wcześniejszych tradycjach. Ojcowie Antiocheńscy potwierdzali bóstwo Chrystusa i mówili o „Ojcu, Synu i Duchu Świętym”, chociaż ich język nie jest językiem tradycyjnej doktryny sformalizowanej w IV wieku.
Trynitarze postrzegają je jako elementy skodyfikowanej doktryny. Wczesna formuła trynitarna pojawia się pod koniec pierwszego wieku, kiedy to Klemens Rzymski w swoim liście retorycznie pyta, dlaczego wśród niektórych członków wspólnoty chrześcijańskiej panuje korupcja: „Czyż nie mamy jednego Boga i jednego Chrystusa, i jednego łaskawego Ducha, który został na nas wylany, i jednego powołania w Chrystusie?” (1 Klemens 46:6). Około przełomu pierwszego wieku Didache nakazuje chrześcijanom „chrzcić w imię Ojca i Syna, i Ducha Świętego”. Ignacy z Antiochii dostarcza wczesnego poparcia dla Trójcy około 110 roku, nawołując do posłuszeństwa „Chrystusowi, i Ojcu, i Duchowi Świętemu”.
Pseudonim Wniebowstąpienie Izajasza, napisany gdzieś pomiędzy końcem I wieku a początkiem III wieku, posiada „proto-trynitarny” pogląd, taki jak w jego narracji o tym, jak mieszkańcy szóstego nieba śpiewają chwałę „pierwotnemu Ojcu i jego Umiłowanemu Chrystusowi, i Duchowi Świętemu”. Justyn Męczennik (AD 100-c. 165) również pisze: „w imię Boga, Ojca i Pana wszechświata, i naszego Zbawiciela Jezusa Chrystusa, i Ducha Świętego”.
Pierwszym z wczesnych ojców kościoła, u którego odnotowano użycie słowa „Trójca” był Teofil z Antiochii piszący pod koniec II wieku. Definiuje on Trójcę jako Boga, Jego Słowo (Logos) i Jego Mądrość (Sophia) w kontekście dyskusji o pierwszych trzech dniach stworzenia, podążając za wczesnochrześcijańską praktyką identyfikowania Ducha Świętego jako Mądrości Bożej. Pierwsza obrona doktryny o Trójcy Świętej miała miejsce na początku III wieku przez wczesnego ojca kościoła Tertuliana. Wyraźnie zdefiniował on Trójcę jako Ojca, Syna i Ducha Świętego i bronił swojej teologii przed „Praxeasem”, choć zauważył, że większość wierzących w jego czasach nie zgadzała się z jego doktryną.
Justyn i Klemens Aleksandryjski używali Trójcy Świętej w swoich doksologiach, a św. Bazyli podobnie, przy wieczornym zapalaniu lamp. Orygenesa z Aleksandrii (AD 185-c. 253) często interpretuje się jako subordynacjonistę, ale niektórzy współcześni badacze twierdzą, że Orygenes mógł być w rzeczywistości antysubordynacjonistą.
Chociaż istnieje wiele dyskusji na temat tego, czy wierzenia Apostołów zostały jedynie wyartykułowane i wyjaśnione w trynitarnych wyznaniach wiary, czy też zostały uszkodzone i zastąpione nowymi wierzeniami, wszyscy uczeni uznają, że same wyznania wiary powstały w odpowiedzi na spory dotyczące natury Ojca, Syna i Ducha Świętego. Rozstrzygnięcie tych sporów zajęło kilka wieków.
Spośród tych kontrowersji najbardziej znaczące zmiany zostały wyartykułowane w pierwszych czterech wiekach przez Ojców Kościoła w reakcji na adopcjonizm, sabelianizm i arianizm. Adopcjonizm był przekonaniem, że Jezus był zwykłym człowiekiem, zrodzonym z Józefa i Marii, który stał się Chrystusem i Synem Bożym podczas swojego chrztu. W 269 roku synody w Antiochii potępiły Pawła z Samosaty za jego teologię adopcyjną, a także potępiły termin homoousios (ὁμοούσιος, „z tej samej istoty”) w modalistycznym sensie, w którym go używał.
Wśród wierzeń nietrynitarnych sabelianizm nauczał, że Ojciec, Syn i Duch Święty są zasadniczo jednym i tym samym, a różnica jest po prostu werbalna, opisująca różne aspekty lub role jednego bytu. Za ten pogląd Sabellius został ekskomunikowany za herezję w Rzymie ok. 220 r.
Siedem pierwszych soborów ekumenicznych
Pierwszy Sobór Nicejski (325)
W IV wieku arianizm, w tradycyjnym rozumieniu, nauczał, że Ojciec istniał przed Synem, który nie był z natury Bogiem, ale raczej zmiennym stworzeniem, któremu przyznano godność stania się „Synem Bożym”. W 325 roku Pierwszy Sobór Nicejski przyjął Nicejskie Wyznanie Wiary, które opisywało Chrystusa jako „Boga z Boga, Światłość ze Światłości, Boga z Boga, zrodzonego, a nie uczynionego, będącego z jednej substancji z Ojcem”, a „Ducha Świętego” jako tego, przez którego „został wcielony… z Maryi Dziewicy”. („Słowo stało się ciałem i zamieszkało wśród nas”). O Ojcu i Synu, credo używało terminu homoousios (z jednej substancji) na określenie relacji między Ojcem i Synem. Po ponad pięćdziesięciu latach debaty homoousios został uznany za znak rozpoznawczy ortodoksji i został rozwinięty w formułę „trzy osoby, jedna istota”.
Wyznanie Pierwszego Soboru Nicejskiego, Credo Nicejskie, niewiele mówiło o Duchu Świętym. Na I Soborze Nicejskim (325) całą uwagę skupiono na relacji między Ojcem i Synem, nie czyniąc podobnego stwierdzenia o Duchu Świętym:
„Wierzymy w jednego Boga, Ojca wszechmogącego, Stworzyciela wszystkich rzeczy widzialnych i niewidzialnych. I w jednego Pana Jezusa Chrystusa, Syna Bożego, zrodzonego z Ojca [Jednorodzonego; to znaczy z istoty Ojca, Boga z Boga], Światłość ze Światłości, Boga z Boga bardzo, zrodzonego, a nie uczynionego, będącego z jednej substancji z Ojcem; (…) I [wierzymy] w Ducha Świętego. (…).” – Credo Nicejskie
